Il y a déjà quelques années, le terme AJAX avait fait une apparition au sein des business plans des startups à la recherche de fonds d'investissements. Aujourd'hui, on le retrouve régulièrement dans la presse spécialisée … chaque semaine, un nouveau site web communique sur l’utilisation d’AJAX sans pour autant proposer de nouveaux services réels.

Technologie révolutionnaire ou terme à la mode ? L’AJAX permet-il l’émergence de nouveaux services pour les utilisateurs ?

A.J.A.X : que veut dire cet acronyme ?

Asynchronous Javascript And Xml. D’un point de vue technique et en quelques mots, il s’agit de permette l’échange d’informations entre le navigateur Web (sur le poste de l’utilisateur) et le serveur Web (chez l’hébergeur) sans recharger l’ensemble de la page web utilisée. Ces échanges s’effectuent à l’aide de fonctions en langage Javascript. Il ne s’agit donc pas d’une technologie proprement dite mais de l’utilisation conjointe de technologies déjà existantes et courantes sur le web.

AJAX : du neuf ou du réchauffé ?

Avant même l’apparition de cet acronyme, un certain nombre de réalisations utilisaient déjà ce principe de communication, on parlait alors de « XmlHTTPrequest » … En effet, la version 4.0 d’Internet Explorer autorisait déjà à l’époque ce mode d’échange d’informations.

A.J.A.X : quel intérêt y trouver ?

D’un point de vue technique l’utilisation de la technique AJAX permet une optimisation de l’échange de données – on ne récupère que les données uniquement nécessaires à l’action demandée - suite à l’action d’un utilisateur (clic sur un lien, validation d’une action etc.). En conséquence, les applications utilisant l’AJAX sont censées être plus rapide.

Pour les utilisateurs, les avantages d’une telle technique sont essentiellement ergonomiques. Par exemple, les formulaires de saisie d'une application web gagnent en simplicité (rafraîchissement automatique de liste de mots-clefs, contrôle de la cohérence des informations saisies en temps réel).

Certains sites web ont pu offrir des fonctionnalités avancées à leurs utilisateurs grâce à cette technologie. La plupart des clients de Business & Décision profite aujourd'hui de Back-Offices de gestion intégrant des fonctionnalités avancées et mettant en oeuvre ajax.

Quelques exemples concrets :

Dans un CMS (Content Management System), un contributeur peut aujourd'hui mettre en page ses contenus en les plaçant directement avec sa souris, le résultat est immédiat et l'enregistrement des modifications peut également se faire automatiquement. Il peut également faire appel à un correcteur orthographique en temps réel lors de la saisie de son texte dans son navigateur.
Sur un site d'eCommerce, le calcul du montant du panier d'achat se fera dynamiquement sans le solliciter explicitement (bouton « recalculer »).

A.J.A.X : La prudence est de mise

Le buzz marketing a tellement bien fonctionné depuis 12 mois que des erreurs sont de plus en plus souvent commises en souhaitant utiliser la technique AJAX avec un certain dépit du bon sens. Les écueils à éviter sont à la fois techniques mais aussi fonctionnels ; pour n’en citer que quelques-uns :
Penser à ne pas perturber le fonctionnement du bouton « Précédent » du navigateur web,
Veiller à proposer des solutions alternatives pour ne pas réduire l'accessibilité des pages et interdire l'accès aux déficients visuels à votre site ou votre application,
Ne pas réinventer des conventions déjà acceptées par les utilisateurs, par exemple, le drag&drop n’est pas répandu sur les applications web, cela peut donc être une source de confusion ou d’incompréhension quant à son utilisation pour certaines cibles,
Interdire l’accès à votre site aux navigateurs sans Javascript activé,
Veiller à ne pas ralentir l’affichage des pages … en effet malgré les promesses techniques, les accès aux fonctions AJAX peuvent prendre du temps, à la fois sur la navigateur et dans les échanges réseaux …

A.J.A.X : La conclusion

Cette technologie permet donc en principe de réaliser des interfaces plus dynamiques et intuitives, mais il ne faut pas perdre de vue la simplicité. Faire passer la technologie avant la fonction vous amènera à faire des erreurs de conception, que les utilisateurs subiront ensuite. Chez Business & Décision, nous utilisons AJAX depuis plusieurs années dans nos réalisations en veillant systématiquement à assurer la meilleure adéquation entre fonctionnalité utilisateur et contraintes techniques.

Il serait dommage de perdre la plus value réelle de l‘AJAX en ne l'utilisant pas à bon escient.